Se les llama penitentes o nieves penitentes y se pueden encontrar en regiones elevadas tropicales y subtropicales. El fenómeno es frecuente sobre todo en los Andes, pero también se ha observado en Asia y África.

Estas figuras son columnas de hielo angulares y también duras. Pueden tener unos centímetros de altura, pero también varios metros. Visualmente parecen una especie de pirámides o conos que se asemejan a los capirotes puntiagudos que llevan los penitentes en Semana Santa.

Todavía no se sabe, pero se han planteado dos posibilidades. La primera explicaría su formación mediante la luz del sol que irradiaría la superficie nevada, pero al tratarse de zonas áridas desérticas, el hielo en lugar de derretirse se sublima (de sólido pasa directamente al estado gaseoso). Los surcos que se crean en la superficie del hielo captan todavía más luz solar y esto genera sublimación incluso en las partes más profundas, aumentando estas características tan extrañas de los penitentes.

Sin embargo, según otra explicación, podrían formarse debido al impacto de los rayos del sol que durante el día derriten parte de la capa de nieve. El agua creada empieza a fluir y a erosionar las estructuras reticulares, creando pequeños canales. Durante la noche, cuando baja la temperatura, volverían a congelarse. Por lo tanto, la causa se encontraría en la alternancia entre frío y calor.