El tiempo - Un gran rayo en el espacio interestelar

A principios de octubre los astrónomos registraron el estallido de rayos gamma más brillante jamás visto. El destello de luz provenía desde una distancia de casi 2 mil millones de años luz y liberó cantidades ingentes de energía.

Probablemente, el origen de estos rayos gamma esté en el proceso de formación de un agujero negro. Para que nos hagamos una idea, liberó en tan solo unos segundos más energía de la que nuestro sol liberará en toda su vida.

Los astrofísicos se refieren a este fenómeno como "evento del siglo", el cual fue visto el pasado 9 de octubre. Según los datos iniciales, el destello cósmico de luz se originó a una distancia de casi 2 mil millones de años luz y, por lo tanto, estuvo mucho más cerca de la Tierra que todos los estallidos de rayos gamma observados hasta ahora.

Un año luz es una unidad de longitud (como podrían ser los kilómetros, por ejemplo) y se define como la distancia que recorre la luz en un año, cuya velocidad es de 300.000 kilómetros por segundo, redondeando.

La naturaleza de los estallidos de rayos gamma aún no se conoce del todo. Hoy en día se cree que se forman cuando estrellas muy masivas están al final de su ciclo vital y explotan. Esto produce una explosión muy violenta llamada supernova. De esta manera, las capas de la estrella se escampan por el universo, quedando solo su núcleo central, el cual es tan masivo que colapsa en un agujero negro que gira muy rápidamente.

En el proceso, la radiación electromagnética se emite en forma de grandes chorros alrededor de su eje de rotación, como si de unos grandes brazos se tratara. Estos chorros de alta energía atraviesan el gas de la supernova, que se expande casi a la velocidad de la luz, liberando poderosas ondas de choque que son las que producen los gigantescos destellos de luz que se han observado.

Este gran destello que los astrofísicos han detectado duró varios cientos de segundos y todavía brilla. Su resplandor puede durar unas pocas semanas más, pero solo se puede detectar con telescopios muy potentes, haciendo imposible que los observatorios más pequeños tengan posibilidades de poder detectarlas.

Los rayos gamma que se originan a más de 3000 años luz de nuestro sistema solar se consideran en gran medida inofensivos para la Tierra, ya que su radiación no es lo suficientemente fuerte como para desencadenar reacciones químicas en la atmósfera terrestre.

Según la ciencia, en el caso hipotético de que se produjera un estallido de rayos gamma en nuestras proximidades cósmicas, éstas podrían dañar la atmósfera y la vida de nuestro planeta si llegaran aquí. Afortunadamente, no hay constancia de ninguna supernova inminente cerca de nosotros.